Luni, 11 mai, au apărut în România episoadele 7 și 8 din „The Last Dance”, documentarul despre echipa lui Chicago Bulls din sezonul 1997-1998 și dinastia condusă de Michael Jordan. Până în acest moment, proiectul coordonat de Jason Hehir nu a dezamăgit absolut deloc, fiind un adevărat răsfăț pentru iubitorii baschetului.

Din punctul meu de vedere, episoadele lansate în această săptămână au fost cele mai bune din întreaga serie, datorită felului în care producătorii au reușit să îl portretizeze pe Michael Jordan. De la agonie la extaz, legendarul jucător a fost arătat în întreaga complexitate a caracterului său, iar finalul episodului 7 a uimit pe toată lumea.

Totuși, articolul acesta are drept subiect una dintre puținele scene care nu l-au avut drept protagonist pe Jordan. În 1993, după trei titluri consecutive, extenuat de presiunea ultimilor ani și dărâmat de moartea subită a tatălui său, liderul lui Chicago Bulls a decis să se retragă pentru a urma o mai veche pasiune a sa, baseball-ul.

Prin urmare, Scottie Pippen a devenit principalul jucător al formației din Windy City, ieșind în sfârșit din umbra lui Michael Jordan. Acesta s-a achitat foarte bine de datoriile sale și, împreună cu Horace Grant, B.J. Armstrong, Steve Kerr, Bill Cartwright și John Paxson, a format o trupă competitivă.

Phil Jackson a rămas în continuare antrenorul principal și a reușit să facă o treabă excelentă, conducând-o pe Bulls spre 55 de victorii în stagiunea 1993-1994. În prima rundă a playoff-ului, echipa deținută de Jerry Reinsdorf a trecut cu 3-0 de Cleveland Cavaliers și părea că lipsa lui Jordan a fost uitată.

Însă, următoarea rundă avea să demonstreze contrariul. În semifinalele conferinței de Est, Chicago Bulls a avut-o drept adversară pe New York Knicks, o formație foarte fizică, antrenată de legendarul Pat Riley. Printre baschetbaliștii care îmbrăcau în acea vreme echipamentele portocalii și albastre se numărau Patrick Ewing, Charles Oakley, John Starks și Doc Rivers.

În Madison Square Garden, gazdele au reușit două victorii importante, câștigate la diferențe foarte mici: 90-86 și 96-91. Seria s-a întors în United Center și meciul trei a fost plin de evenimente dramatice. La fel ca celelalte două întâlniri, disputa dintre Bulls și Knicks a fost foarte echilibrată, astfel că, înainte cu două secunde de final, scorul era 102 la 102.

Phil Jackson a cerut time-out și, spre surprinderea tuturor, a desenat o schemă pentru Toni Kukoc, sportiv aflat la primul sezon în NBA. Această decizie nu i-a căzut foarte bine lui Scottie Pippen, care a considerat-o drept lipsă de respect. Prin urmare, liderul lui Bulls a ales să nu mai intre pe teren pentru ultima fază deși el era desemnat să dea pasa decisivă.

Jackson a fost șocat de gestul elevului său, însă nu a mai schimbat strategia și, din fericire, Kukoc a marcat coșul victoriei, ducând scorul general la 2-1 pentru New York Knicks. Persoanele intervievate în The Last Dance vorbesc despre ce a urmat după acel joc, despre dezamăgirea resimțită de jucători și despre discuția pe care au avut-o cu Scottie Pippen.

Acestuia i-a părut rău pentru ceea ce a făcut, realizând că a pus interesul personal deasupra echipei. Cu lacrimi în ochi, și-a cerut iertare pentru gestul impulsiv și în următoarele confruntări și-a luat revanșa pe teren.

În ciuda prestațiilor excelente ale lui Pippen, Chicago Bulls a fost învinsă în șapte meciuri, ratând finala conferinței pentru prima oară în șase ani. În sezonul 1994-1995, Michael Jordan s-a întors în baschet și, după o nouă eliminare în semifinalele conferinței, a urmat cea de-a doua serie de trei titluri consecutive pentru Bulls.

Chiar și după cele trei campionate câștigate, relația dintre Pippen și Kukoc a rămas una glacială, însă meciul trei din seria cu New York Knicks nu este singurul motiv. Săptămâna trecută, episoadele 5 și 6 au vorbit despre The Dream Team, echipa Statelor Unite ale Americii care a luat medaliile de aur la Jocurile Olimpice din 1992.

La acel turneu, americanii s-au duelat în două rânduri cu Croația, națională condusă de Toni Kukoc. Jerry Krause, managerul general al lui Chicago Bulls, era obsedat de baschetbalistul ex-iugoslav și vorbea tot timpul despre el. Prin urmare, Scottie Pippen, un jucător deja consacrat în liga nord-americană și plătit mai puțin decât valoarea sa, a simțit că este nerespectat de conducerea lui Bulls și, împreună cu Michael Jordan, a decis să îi dea o lecție lui Krause.

Cei doi dubli câștigători ai titlului NBA au evoluat excelent împotriva Croației și l-au ținut pe Kukoc într-o apărare agresivă de-a lungul întregii confruntări. Acela a fost momentul care a declanșat o anumită rivalitate între Pippen și Kukoc, iar momentul din 1994 nu a făcut altceva decât „să pună foc pe paie”.

Totuși, titlurile cucerite împreună nu au rămas fără ecou și, chiar dacă nu au o relație de prietenie, cei doi baschetbaliști au ajuns să se respecte reciproc. De altfel, anul trecut, în 2019, Scottie Pippen a avut o declarație laudativă la adresa lui Toni Kukoc, spunând că acesta merită să fie inclus în Naismith Basketball Hall of Fame.

*foto: essentiallysports.com