După o pauză de trei săptămâni, FIBA Europe Cup revine cu etapa a treia a fazei secunde. Până în acest moment, grupa J este foarte echilibrată, fiecare echipă având câte o victorie și o înfrângere. Următoarea adversară a lui U-BT Cluj-Napoca este Ironi Ness Ziona, o puternică formație din campionatul israelian.

Ironi Ness Ziona nu este un nume necunoscut de către fanii clujeni. În stagiunea precedentă, U-BT Cluj-Napoca a fost eliminată în preliminariile FIBA Europe Cup de către trupa antrenată de Nadav Zilberstein. Aceasta s-a impus pe teren propriu cu 91-78, diferența dovedindu-se prea mare pentru ca alb-negrii să mai revină. U-Banca Transilvania a câștigat meciul din retur, 89-88, însă acesta nu a mai avut nicio importanță din punct de vedere al calificării.

Ironi Ness Ziona a ajuns până în optimile competiției, fiind eliminată de către Bakken Bears. Mult mai hotărâtă în această stagiune, echipa din orașul aflat la sud de Tel-Aviv a început ediția cu șapte victorii consecutive. Prima înfrângere a israelienilor a venit în etapa precedentă, pe terenul lui CSM CSU Oradea. Campioana României s-a impus cu 86-80 după o partidă controlată în totalitate.

Din păcate pentru formația clujeană, jucătorii pregătiți de Dusko Vujosevic au pierdut în Minsk, pe terenul lui Tsmoki, și au ratat o ocazie importantă de a prelua șefia grupei. Disputa din Belarus a început foarte prost pentru U-BT, însă „studenții” au revenit în a doua repriză și au fost aproape de o victorie. În cele din urmă, gazdele au reușit câteva recuperări ofensive decisive și au învins cu 78-76, după ce Patrick Richard a ratat o aruncare de trei în ultima secundă.

De la acel moment dificil, elevii lui Mihai Silvășan au obținut trei victorii de moral, două împotriva rivalei BC CSU Sibiu (71-77, 83-64) și una în compania lui SCM Timișoara (89-92). În schimb, Ironi Ness Ziona a câștigat două partide și a pierdut două. Gruparea cu echipament alb-portocaliu a trecut de Hapoel Tel-Aviv (95-80) și de Maccabi Haifa (98-91), însă a cedat în fața lui Maccabi Ashdod (88-97) și a lui Maccabi Tel-Aviv (80-71).

Din punct de vedere al lotului, Nadav Zilberstein dispune de patru jucători străini și opt autohtonii. Toți baschetbaliștii străini sunt născuți în Statele Unite. Principalii remarcați până în acest moment sunt Daequan Cook, sportiv cu peste 350 de prezențe în NBA, și Jeff Withey, ce are peste 200 de meciuri în NBA. Cei mai importanți jucători israelieni din lotul lui Ironi Ness Ziona sunt Golan Gutt, nepotul lui David Blatt, și Tal Dunne, veteran cu experiență.

De partea cealaltă, U-BT Cluj-Napoca s-a deplasat în Israel fără Brandyn Curry și Karlo Zganec, jucător accidentat în turul sferturilor de Cupă. Așadar, Mihai Silvășan mizează pe cei cinci străini rămași (Planinic, Richard, Johnson, Ate, Tarolis) și pe Andrei Calnicenco, care nu este considerat autohton în FIBA Europe Cup. Acesta împreună cu Nandor Kuti vor avea un rol foarte important în defensivă. De asemenea, este de așteptat ca și Rareș Uță să primească mai multe minute în absența lui Zganec.

Confruntarea din arena Lev Hamoshava are loc miercuri, 8 ianuarie, de la ora 20:00, și va putea fi urmărită, în direct, pe canalul de Youtube al FIBA.

*foto: Manases Sandor/u-bt.ro