În această noapte începe un nou sezon NBA, la doar două luni și jumătate de când Los Angeles Lakers și Miami Heat și-au disputat finala, câștigată de trupa lui Frank Vogel cu 4-2. 

Iar grație mutărilor făcute în această perioadă dintre sezoane, Los Angeles Lakers pare favorită să câștige un nou trofeu NBA. Nu numai că a reușit să le prelungească înțelegerile lui LeBron James, Anthony Davis, Kyle Kuzma și Kentavious Caldwell-Pope, dar cei de la Lakers i-au adus pe cei mai buni doi marcatori de pe bancă din sezonul trecut, Dennis Schroeder și Montrezl Harrell. Totodată, Marc Gasol și Wesley Matthews reîntregeau lotul celor din LA, aducând un plus de experiență și valoare lotului lui Vogel.

Însă, după cum bine știm, nimeni nu este favorit cert în NBA. Așadar vă propun o listă de șase echipe care reprezintă principalele pretendente la titlu pentru Lakers. 

În conferința de Vest principalul rival pare a fi chiar echipa cu care Lakers împarte vestiarele la Stapples Center, și anume Los Angeles Clippers. 

Clippers vine după eliminarea din semifinalele Conferinței de Vest, după ce a condus cu 3-1 pe cei de la Denver Nuggets. Trupa din LA și-a reconfirmat însă încrederea în cele două staruri ale sale, prelungindu-i contractul lui Paul George pe 190 de milioane de dolari pentru următorii patru ani.  PG13, alături de superstarul Kawhi Leonard, vor trebui să facă tot posibilul pentru a-și salva reputația după finalul dezastruos din bula din Orlando. Alături de Kawhi și George a ajuns la Clippers și Serge Ibaka. 

Pivotul spaniol cu origini africane vine după cel mai bun sezon din carieră din punct de vedere ofensiv și va avea misiunea să îl înlocuiască în rotație pe Harrell. Din echipa de anul trecut au mai rămas Patrick Beverley, Lou Williams, Marcus Morris sau Ivica Zubac, în timp ce shooter-ul Luke Kennard a fost reconfirmat pe un salariu de 64 de milioane de dolari pe următorii 4 ani. Rămâne de văzut dacă Clippers va reuși să treacă peste contraperformanța de anul trecut și să creeze o echipă care să ajungă măcar în finala Vestului, sub bagheta noului antrenor Ty Lue. 

A doua echipă care ar putea să conteste tronul lui Lakers este finalista Vestului, Denver Nuggets. Trupa din Colorado a stat aproape de Lakers în primele patru meciuri ale seriei, în ciuda oboselii acumulate după două serii jucate în șapte partide. Astfel, chiar dacă Lakers s-a impus cu 4-1, match-up-ul cu Denver a fost poate cel mai dificil pentru campionii NBA în playoff-ul precedent. 
Nuggets are unul dintre cele mai talentate tinere tandemuri din NBA, cu Nikola Jokic și Jamal Murray la timonă. Michael Porter Junior ar putea fi cel care completează un „Big 3” Under 25 pentru Denver, în timp ce jucători precum Will Barton, Gary Harris sau Paul Milsap aduc un plus de leadership tinerelor superstaruri. Bonus, pentru fanii europeni, Facundo Campazzo a făcut pasul din Europa și ar putea aduce un plus de imaginație formației antrenate de Mike Malone.

Alte două formații pe care le am în vedere în Vest că ar putea să fie o concurență serioasă pentru Lakers sunt Dallas Mavericks și Portland Trail Blazers. Dallas va depinde însă de sănătatea lui Kristpas Porzingis, întrucât Luka Doncic, oricât de uluitor ar fi, nu poate duce de unul singur o echipă, cel puțin nu în Vest. Asta în timp ce Portland va avea nevoie ca toate piesele noi aduse în această vară să se potrivească alături de tandemul Damian Lillard - CJ McCollum. 

Utah Jazz, Phoenix Suns și Golden State Warriors ar trebui să contureze primele opt în Vest, dat fiind faptul că James Harden pare să fie pe picior de plecare de la Houston Rockets.

În Est bătălia este ceva mai clară. Trei echipe ies în evidență în acest moment, cu alte două formații fiind în planul secund. 

Miami Heat a fost surpriza sezonului precedent. Cu o „bulă” excelentă, trupa lui Spoelstra a ajuns până în finală, unde, în ciuda accidentărilor, a câștigat două meciuri. Jimmy Butler și-a confirmat statutul de superstar, Bam Adebayo de unul dintre cei mai buni pivoți din NBA, iar Goran Dragic le-a adus aminte tuturor de faptul că a fost recent un All-Star. Un potențial progres din partea lui Bam, dar și a Tyler Herro, Kendrich Nunn și Duncan Robinson ar putea face ca Heat să își păstreze coroana în Est. 

Milwaukee Bucks și Giannis Antetokounmpo s-au înțeles asupra celui mai mare contract din istoria NBA (228 de milioane de dolari pe 5 ani), așa că atmosfera în sânul celor de la Bucks ar trebui să fie mai liniștită.  Mai ales că Giannis îl are în continuare alături pe Khris Middleton. Mai mult, cei de la Bucks au reușit să îl aducă de la Pelicans pe Jrue Holiday, unul dintre cei mai buni conducători de joc în defensivă, care îi va lua locul astfel lui Eric Bledsoe. Rămâne de văzut dacă cea mai bună echipă a sezonului regulat din ultimii doi ani va reuși să se impună și în playoff, după eliminările timpurii din ultimii doi ani. 

În sfârșit, Brooklyn Nets ajunge în lupta pentru întâietate în Est, după mai bine de un an și jumătate de repaos pentru Kevin Durant și cu un Kyrie Irving sănătos, după ce în primul sezon la Nets a jucat doar 20 de meciuri. Lotul este completat de echipa care în urmă cu două sezoane prindea neașteptat un loc de playoff: Caris LaVert, Spencer Dinwiddie, Jarrett Allen. De asemenea, din echipă mai face parte și DeAndre Jordan, cândva unul dintre cei mai dominanți pivoți din NBA. Va fi o provocare pentru debutantul antrenor Steve Nash de a face această echipă să meargă din toate punctele de vedere. Însă, chiar și dacă Durant va fi la 80% din capacitate după ruptura la tendonul lui Ahile, atunci Nets se anunță un pretendent serios la finala Estului. 

Alte echipe interesante în Est sunt Boston Celtics (care a pierdut însă din rotație în această vară, fără Gordon Hayward), Philadelphia 76ers (care l-a adus pe Doc Rivers și a scăpat de contractul imens al lui Al Horford) și fosta campioană NBA Toronto Raptors (care la rându-i a rămas fără rotație sub panou, după plecările lui Gasol și Ibaka). 

Probabil pentru ultimele locuri de playoff în Est se vor lupta Washington Wizards, Indiana Pacers, Atlanta Hawks și Orlando Magic. 

Sezonul NBA va debuta în noaptea de marți spre miercuri, cu partidele dintre Golden State Warriors și Brooklyn Nets și duelul din LA, dintre Clippers și Lakers. Ambele partide vor putea fi urmărite pe Telekom Sport, care transmite zece meciuri în primele șase zile ale noului sezon (VEZI DETALII AICI). 

*foto: latimes.com