Unul dintre cele mai emoționante mesaje apărute după moartea lui Kobe Bryant i-a aparținut lui Carmelo Anthony, baschetbalist ce avea o relație excelentă cu legenda lui Lakers. Cu doar câteva zile înainte de accidentul din zona Calabasas, Bryant a programat o întâlnire cu Melo pentru ziua de 30 ianuarie și i-a spus că își dorește să ajungă la meciul din 31, dintre LA Lakers și Portland Trail Blazers.

Totul s-a schimbat într-o clipă și seara de 31 ianuarie va rămâne în istorie ca data în care a avut loc cea mai grea partidă jucată vreodată de formația californiană. Conducerea lui Lakers a avut dificila misiune de a organiza în cinci zile un eveniment special în memoria lui Kobe Bryant, cel care a fost numit în mai multe rânduri de Magic Johnson drept cel mai bun jucător care a purtat maioul violet-auriu.

O parte din suspansul adunat până vineri seara a dispărut în momentul în care pe rețelele de socializare au apărut fotografii cu interiorul arenei Staples Center. Toate scaunele din sală au fost pregătite cu tricouri cu Bryant: jumătate având numărul 24 și jumătate numărul 8.

De asemenea, cele două locuri pe care au stat Kobe și Gianna, fiica sa, la duelul cu Dallas Mavericks, au fost lăsate libere, purtând maioul fiecăruia și câte un buchet de trandafiri.

Foto: USA Today

În momentul în care au intrat pe teren la încălzire, jucătorii lui Lakers, îmbrăcați cu tricoul lui Kobe Bryant, au fost primiți cu multe aplauze de către suporteri. Mulți dintre ei au fost vizibil emoționați, însă mai ales Quinn Cook, care a fost fan Lakers de când era copil. De altfel, după ce a aflat de tragica veste, Cook a ieșit în piața din fața Staples Center la fel ca sute de alți suporteri.

Întregul tribut a început cu un moment al celebrului cântăreț Usher care a interpretat piesa „Mărețul Har” (Amazing Grace), un imn creștin scris de John Newton în 1772. Pe final, acesta a schimbat puțin cântecul față de original, improvizând un vers: „Doamne, avem nevoie de Tine” (We need You, Lord).

Publicul a răspuns cu ropote de aplauze și a început să le strige numele lui Kobe și Gigi. Ben Hong, violoncelist al filarmonicii din Los Angeles, a interpretat o melodie, timp în care pe cubul video din Staples Center a rulat un videoclip de șase minute în onoarea lui Kobe și a Giannei.

A urmat un moment de reculegere de 24.2 secunde și apoi trupa Boyz II Men a cântat imnul național al Statelor Unite, în cursul căruia suporterii au putut să observe lacrimi pe fața lui LeBron James (foto principal). Probabil că acestea au curs fiindcă superstarul lui Lakers știa ce urmează.

James a fost rugat de către conducerea organizației să țină un discurs înainte de începerea jocului și, deși acesta avea mai multe gânduri scrise pe o foaie, a dorit să vorbească liber. Iată ce a zis cvadruplul MVP al ligii nord-americane:

„Înainte de a începe discursul, vreau să rostesc numele fiecărei persoane care a pierit duminică dimineața: Alyssa Altobelli, John Altobelli, Keri Altobelli, Peyton Chester, Sarah Chester, Christina Mauser, Ara Zobayan, Gianna Bryant și Kobe Bryant. Mi-am scris ceva pe hârtie atunci când m-au rugat să vorbesc, însă v-aș dezamăgi dacă aș citi de pe o foaie așa că voi vorbi direct din inimă.

Primul lucru care îmi vine în minte are legătură cu familia. Mă uitam prin sală și știu că toți suferim, toți suntem răniți, toți avem inima frântă. Dar, în momente ca acestea, cea mai bună decizie este să te sprijini pe umerii familiei. Știam de mult timp că Laker Nation este o familie și exact asta am văzut în ultima săptămână. Nu mă refer doar la jucători, la staff-ul tehnic sau la cei din organizație, ci la toată lumea. Suntem cu adevărat o familia și știu că Kobe și Gianna și Vanessa vă mulțumesc din inimă pentru acest lucru.

Știu că la un moment dat vom avea un eveniment în memoria lui Kobe dar în seara asta mă uit la o celebrare. Este o celebrare a 20 de ani de sânge curs, de transpirație, de lacrimi căzute, de un trup lovit, de nenumărate ore petrecute în sală datorită unei determinări de a fi cel mai bun. În această seară, îl celebrăm pe copilul care a venit aici la 18 ani și s-a retras la 38 de ani, devenind cel mai bun tată pe care l-am văzut în acești trei ani.

În seara aceasta e o celebrare. Kobe e ca un frate pentru mine și încă din perioada în care eram în liceu îl urmăream de la distanță. Am intrat în ligă la 18 ani și am început să îl văd de mai aproape. În toate bătăliile pe care le-am avut de-a lungul carierei am împărtășit aceeași determinare și dorință de a câștiga și de a fi extraordinari.

Oportunitatea de a fi aici acum înseamnă foarte mult pentru mine. Împreună cu coechipierii mei, îmi doresc să ducem mai departe moștenirea lăsată de el, nu doar în acest an, ci cât timp vom putea juca sportul pe care îl iubim, pentru că asta ar vrea Kobe.

Așa că, în cuvintele lui Kobe Bryant, „Mamba Out”, dar în cuvintele noastre, „de neuitat”. Continuă să trăiești pentru totdeauna, frate”.

Momentul prezentării celor două formații de start a fost din nou unul nemaivăzut: fiecare jucător al lui Lakers a fost strigat sub numele de Kobe Bryant.

Confruntarea a început la fel ca celelalte dueluri din ultima săptămână: Los Angeles Lakers a comis o abatere de 24 de secunde și apoi Portland Trail Blazers a comis o abatere de 8 secunde, ambele în cinstea lui Bryant.

Prima repriză a fost dificilă pentru ambele tabere, jucătorii fiind încă afectați de ceremonia organizată pentru Kobe Bryant. Frank Vogel i-a introdus în teren pe toți baschetbaliștii de pe foaia de joc și la conferința de presă a afirmat că această decizie a fost făcută înainte de începerea meciului.

La pauză, Charlie Puth și Wiz Khalifa au interpretat melodia "See You Again", în memoria lui Kobe și a victimelor. "Pace și binecuvăntare întregii sale familii. Moștenirea ta va rămâne pentru totdeauna. Te iubim Kobe" a afirmat Wiz la finalul momentului său.

După pauză, Lakers nu l-au putut opri pe Damian Lillard aflat într-o formă de zile mari. Acesta a fost foarte aproape de al doilea triple double din carieră, după cel de joia precedentă, terminând meciul cu 48 de puncte, 10 pase decisive și 9 recuperări. De partea cealaltă Anthony Davis a contribuit cu 37 de puncte, 15 recuperări și 6 pase decisive, insuficient pentru a aduce victoria echipei sale. 

Astfel s-a încheiat o seară grea pentru cei prezenți cât și pentru baschetul mondial, iar ce ne rămâne în minte este discursul emoționant a lui LeBron James "în cuvintele lui Kobe Bryant, „Mamba Out”, dar în cuvintele noastre, „de neuitat”. Continuă să trăiești pentru totdeauna, frate”.