Dacă în conferința de Est primele 8 locuri au fost aflate acum câteva etape, în schimb în Vest lucrurile au stat diferit. Lupta s-a dat până în ultimul moment, dovadă fiind derby-ul dintre Minnesota Timberwolves și Denver Nuggets, echipe ce și-au jucat calificarea în seara precedentă. Odată cu victoria gazdelor s-a stabilit și tabloul principal al play-off-ului, care va cuprinde câteva confruntări foarte interesante.

Atât Minnesota Timberwolves cât și Denver Nuggets sunt două formații care au impresionat în decursul acestui sezon prin jocul pe care l-au practicat. Tom Thibodeau a beneficiat de un lot mai experimentat cu jucători precum Jimmy Butler, Jeff Teague și Taj Gibson, completat de tineri cu mult potențial, de exemplu, Karl-Anthony Towns și Andrew Wiggins. De partea cealaltă, echipa din Colorado a avut în Nikola Jokic, sârbul de 23 de ani, un pivot excelent, atât din punct de vedere al viziunii cât și a ofensivei. Pivotul de 2.08 împreună cu Jamal Murray, Paul Millsap și Wilson Chandler au format o echipă foarte dificilă pentru orice adversar și au reușit să câștige 46 de partide în acest an competițional.

Înaintea ultimei etape, cele două combatante aveau același record situându-se ambele pe locul al 8-lea, astfel una dintre ele urma să se califice în faza superioară a sezonului. Așa cum era de așteptat, jocul a fost foarte echilibrat, cea mai mare diferență fiind de 10 puncte, în favoarea gazdelor. Cu toate acestea, după un prim sfert în care Nuggets a condus mai mult, Timberwolves a reușit să preia controlul meciului și s-a aflat în față până în actul decisiv. Înainte cu două minute de încheierea primelor 48 de minute, scorul era 101-101, iar după acest moment, tensiunea s-a instalat în cele două tabere. Drept urmare, până la final niciuna dintre echipe nu a mai punctat pe tabelă, cu toate că ambele au avut numeroase șanse. În prelungiri s-a mers cap la cap până în ultimul minut însă o mai mare atenție în defensivă a gazdelor i-a făcut pe aceștia să obțină mult dorita victorie cu scorul de 112-106.

De la Minnesota Timberwolves principalii remarcați au fost Jimmy Butler cu 31 de puncte, 5 recuperări și 5 pase decisive și Karl-Anthony Towns cu 26 de puncte și 14 recuperări. În schimb, de la oaspeți trei jucători au făcut o partidă excelentă: Nikola Jokic (35 de puncte, 10 recuperări), Will Barton (24 de puncte, 8 recuperări, 5 pase decisive), Jamal Murray (20 de puncte, 6 recuperări și 6 pase decisive).

Astfel s-a aflat și ultima formație care completează tabloul conferinței de Vest, iar confruntările arată în felul următor:

VEST

Houston Rockets – Minnesota Timberwolves

Golden State Warriors – San Antonio Spurs

Portland Trail Blazers – New Orleans Pelicans

Oklahoma City Thunder – Utah Jazz

EST

Toronto Raptors – Washington Wizards

Boston Celtics – Milwaukee Bucks

Philadelphia 76ers – Miami Heat

Cleveland Cavaliers – Indiana Pacers

Play-off-ul va începe în data de 14 aprilie, cu 4 dueluri, urmând ca până la finalul lunii curente să se încheie sferturile de finală ale fiecărei conferințe. Reamintim că în NBA se joacă pe sistemul „cel mai bun din 7 meciuri”.

*foto: denverpost.com