Unul dintre cele mai mari motive pentru care pasionații de baschet așteaptă seara de Crăciun este dat de cele cinci partide programate în fiecare an. Sezonul acesta nu face excepție și astfel, oficialii ligii nord-americane au pregătit cinci confruntări care cu siguranță vor încânta publicul acestui sport.

Vom face o scurtă prezentare a fiecărui duel.

1. New York Knicks – Milwaukee Bucks (ora 19:00)

Dacă ne uităm la cifre, acest prim meci al serii este și cel mai dezechilibrat, însă având în vedere că în NBA aproape orice este posibil, ne putem aștepta la o confruntare pe cinste.

În acest moment New York Knicks se află pe penultimul loc în conferința de Est, având un bilanț de 9 victorii și 25 de înfrângeri. Lipsită de Kristaps Porzingis, cel mai bun jucător al ei, David Fizdale se bazează pe un lot mixt între veterani cu experiență și tineri abia intrați în ligă. Un jucător ce merită urmărit din echipa newyorkeză este Kevin Knox, un debutant cu medii de 11.6 puncte și 4.1 recuperări.

La polul opus, Milwaukee Bucks are unul din cele mai bune sezoane din istorie, clasându-se pe locul al doilea, cu 22 de victorii și 10 înfrângeri. Liderul acestei formații este Giannis Antetokounmpo, jucător ce este luat în calcul pentru titlul de MVP al acestei ediții. „The Greek Freak” a dominat acest început de sezon iar ca dovadă stau cifrele sale impresionante: 26.2 puncte, 12.8 recuperări și 6 pase decisive.

Dincolo de aceste statistici, atracția principală a acestei confruntări va fi reprezentată de duelul dintre Mario Hezonja și Giannis Antetokoumpo. La precedenta întâlnire a celor două formații, Hezonja a reușit un slam-dunk spectaculos și apoi a pășit peste grecul întins pe jos. După acel meci, a urmat un schimb de replici, Antetokounmpo amenințându-l pe croat că dacă va mai încerca așa ceva va primi o lovitură. Rămâne de văzut dacă cei doi vor continua disputa și în această seară sau dacă spiritul Crăciunului îi va cuprinde și pe ei la fel ca pe restul spectatorilor din Madison Square Garden.

2. Houston Rockets – Oklahoma City Thunder (ora 22:00 – Telekom Sport 1)

A doua confruntare a serii pune față în față două dintre cele mai mari forțe ofensive ale ligii. Houston Rockets, condusă de James Harden, primește vizita lui Oklahoma City Thunder, echipă ce îi are în componență pe Russell Westbrook, Paul George și Steven Adams.

Gazda acestui joc a avut un început de sezon mai dificil, ocupând la un moment dat chiar poziția a 13-a în conferința de Vest. Între timp, elevii lui Mike D'Antoni și-au mai revenit și acum se află pe locul al 8-lea, cu 17 victorii și 15 înfrângeri. Din păcate pentru echipa texană, Chris Paul nu va fi disponibil pentru duelul cu OKC, din cauza unei accidentări la tendonul genunchiului. Cu toate acestea, la forma în care se află James Harden în acest moment, cu siguranță lipsa conducătorului de joc poate fi suplinită.

De partea cealaltă, Oklahoma City Thunder a reușit să își găsească ritmul în acest nou campionat și se află pentru moment pe locul al treilea în conferința de Vest, având 21 de victorii și 11 înfrângeri. Se pare că pariul lui Paul George de a refuza Los Angeles pentru a rămâne în Oklahoma a fost cel câștigător, deoarece baschetbalistul are cel mai bun an din cariera sa. Colegul lui Russell Westbrook în atac are medii de 26.2 puncte, 8.2 recuperări și 4.4 pase decisive.

Una peste alta, această confruntare va fi cu siguranță una foarte interesantă și ne va arăta ce s-ar fi întâmplat dacă în play-off-ul sezonului trecut, Oklahoma City Thunder ar fi trecut de Utah Jazz.

3. Boston Celtics – Philadelphia 76ers (ora 00:30 – Telekom Sport 1)

Acest meci, devenit deja un clasic al conferinței de Est, va fi o oportunitate foarte bună pentru ambele echipe de a demonstra că în continuare se află la un nivel ridicat, în ciuda începutului mai slab în acest sezon.

Brad Stevens a avut în cursul acestei veri dificila misiunea de a-i reintegra în joc pe Kyrie Irving și Gordon Hayward, marii accidentați ai echipei sale din anul precedent. Acest aspect a dat puțin peste cap modul în care tinerii de perspectivă ai lui Celtics evoluează. Cu toate acestea, în ultima perioadă, Boston Celtics a reușit să revină la nivelul așteptat iar detaliul și mai îmbucurător este că atât jucătorii mai experimentați cât și cei mai tineri au început să joace conform planului.

Într-o situație similară se află și Philadelphia 76ers, formație care se baza pe doi baschetbaliști foarte tineri, Joel Embiid și Ben Simmons. Între timp, echipei din Pennsylvania i s-a adăugat Jimmy Butler, un sportiv excelent atât în apărare cât și în atac. Fostul jucător al lui Chicago Bulls și al Minnesotei Timberwolves și-a făcut imediat simțită prezența și Philadelphia 76ers a început să urce în clasament, fiind momentan pe locul al patrulea, cu 22 de victorii și 12 înfrângeri.

Dincolo de faptul că cele două echipe sunt vecine de clasament, Boston Celtics și Philadelphia 76ers sunt și principalele candidate la câștigarea conferinței de Vest. Prin urmare, cele două adversare vor trata cu siguranță partida în cel mai serios mod.

4. Golden State Warriors – LA Lakers (ora 3:00 – Telekom Sport 1)

Cel mai așteptat duel al serii se va disputa în Oakland, acolo unde campioana NBA o întâlnește pe una dintre cele mai mari echipe din istorie, LA Lakers, condusă de LeBron James. Meciul va reprezenta reîntâlnirea dintre superstarul american și echipa împotriva căreia a jucat în ultimele patru finale ale ligii.

Golden State Warriors se află la ora actuală pe locul al doilea în conferința de Vest, în spatele surprizei Denver Nuggets. Măcinată de mai multe evenimente, printre care și accidentări, trupa antrenată de Steve Kerr nu a avut începutul de sezon pe care îl aștepta, însă a reușit să își revină din mers. Pentru confruntarea cu LA Lakers, Golden State Warriors se va putea baza pe patru din cei cinci all-star și anume, pe Stephen Curry, Kevin Durant, Klay Thompson și Draymond Green.

În schimb, Luke Walton are un singur all-star în lot, pe LeBron James, considerat unul din cei mai buni baschetbaliști din istorie. Sportivul născut în Akron a reușit să schimbe fața acestei francize, luându-i sub aripa sa pe tinerii baschetbaliști ai lui LA Lakers. Drept consecință, echipa din care fac parte LeBron James, Kyle Kuzma și Rajon Rondo se află pe un nesperat loc patru, având 19 victorii și 14 înfrângeri.

Chiar dacă LeBron James și Draymond Green au încercat să nu se arate așa de încântați de această confruntare, declarând că este un meci ca oricare altul, cu certitudine cei doi se bucură că au onoarea să joace într-unul din cele cinci partide speciale de Crăciun. Rămâne de văzut dacă LA Lakers va repeta surprizele din presezon, când a învins-o pe Golden State Warriors, sau dacă Steph Curry & Co. vor fi prea puternici pentru ei.

5. Utah Jazz – Portland Trail Blazers (ora 5:30)

Seara de Crăciun va fi închisă de confruntarea dintre Utah Jazz și Portland Trail Blazers, două echipe ce au reușit să se califice în playoff, în sezonul trecut. Această partidă este o surpriză venită din partea oficialilor NBA, dar cu toate acestea este cert că cele două adversare se vor ridica la înălțimea momentului.

Utah Jazz, condusă de Donovan Mitchell, a fost una dintre surprizele plăcute ale sezonului trecut, când a ajuns până în semifinalele conferinței de Vest. Însă, în această ediție, trupa antrenată de Quin Snyder nu a reușit să păstreze același nivel, ocupând locul al 11-lea, cu 16 victorii și 18 înfrângeri. Cei mai buni baschetbaliști ai lui Utah Jazz sunt Donovan Mitchell, Rudy Gobert și Ricky Rubio, urmați de Joe Ingles, Jae Crowder și de Kyle Korver.

De partea cealaltă, Portland Trail Blazers are doi jucători ofensivi excelenți: Damian Lillard și CJ McCollum. Cei doi vor reprezenta cu siguranță principalul pericol pentru Utah Jazz, în timp ce Jusuf Nurkic va încerca să apere cu orice preț propriul coș. De altfel, pentru Portland Trail Blazers, acest duel este unul foarte important deoarece au oportunitatea de a ajunge la 20 de victorii.

Rămâne de văzut dacă Damian Lillard și CJ McCollum vor reuși să marcheze cu aceeași ușurință și în dificila arenă a organizației din Salt Lake City.

*foto: nba.com