În noaptea precedentă, au avut loc cele cinci meciuri tradiționale de Crăciun, iar fanii baschetului au avut oportunitatea să îi vadă la lucru pe câțiva dintre cei mai buni jucători din lume. Cel mai interesant duel al serii a fost cel dintre Boston Celtics și Philadelphia 76ers, încheiat cu victoria gazdelor, după prelungiri.

New York Knicks și Milwaukee Bucks au deschis balul în cea mai cunoscută arenă de baschet din lume, Madison Square Garden. Contrar așteptărilor, jocul a început foarte echilibrat iar la finalul primului sfert, scorul era 24-22 pentru gazde. În actul secund, jucătorii lui Milwaukee Bucks au început să preia controlul asupra jocului, grație unui joc foarte bun făcut de Antetokounmpo, însă nu au reușit să se distanțeze prea mult. După pauză, oaspeții au pornit cu un avantaj de 2 puncte pe care au început să îl mărească tot mai tare, și astfel, înaintea actului decisiv, diferența era de 16 de puncte, scor 68-84. Baschetbaliștii antrenați de David Fizdale nu au renunțat la luptă, însă nu au mai putut face nimic în fața apărării adversarilor și astfel, partida s-a încheiat cu victoria celor de la Milwaukee Bucks, scor 109-95.

Cel mai bun jucător al meciului a fost Giannis Anteokounmpo, care a terminat cu 30 de puncte, 14 recuperări, 3 pase decisive, 4 intercepții și două capace. Grecul a fost urmat de Brook Lopez, sportiv ce a contabilizat 20 de puncte și 4 recuperări. De partea cealaltă, liderul gazdelor a fost debutantul Kevin Knox, care a adunat 21 de puncte, 6 recuperări și 3 pase decisive, în timp ce Noah Vonleh (14 puncte, 15 recuperări) și Tim Hardaway Jr. (14 puncte, 10 recuperări) s-au aflat în double-double.

Următoarea confruntare a adus față în față două adversare cu valoare mai apropiată, pe Houston Rockets și Oklahoma City Thunder. La fel ca precedentul joc, și acesta a început sub semnul echilibrului, astfel că după 12 minute, tabela arăta 22-22. În sfertul al doilea, profitând de absența lui Chris Paul, oaspeții au început să domine atât în atac, cât și în apărare și s-au distanțat de adversari. Drept urmare, la pauză scorul era 52-60. În cel de-al treilea act, a fost rândul celor de la Houston Rockets să preia controlul asupra jocului, iar James Harden a fost un factor decisiv în înfăptuirea acestui lucru. Până înaintea ultimului sfert, gazdele reușiseră să reducă deficitul la doar 2 puncte, scorul fiind 86-88. În continuare, James Harden a jucat la un nivel ridicat, însă Paul George și Russell Westbrook nu s-au lăsat mai prejos. Ultimele 12 minute au reprezentat o luptă extraordinară între cele două forțe din Vest, însă în cele din urmă gazdele s-au impus cu scorul de 113-109.

James Harden a încheiat partida cu 41 de puncte, 6 recuperări și 7 pase decisive, în timp ce Clint Capela a realizat un ”monster” double-double: 16 puncte, 23 de recuperări. Din tabăra cealaltă, Paul George a strâns 28 de puncte și 14 recuperări, iar Russell Westbrook a fost aproape de un triple-double, cu 21 de puncte, 9 recuperări și 9 pase decisive.

În continuare, atenția iubitorilor de baschet s-a reîndreptat spre conferința de Est, acolo unde Boston Celtics și Philadelphia 76ers au reușit un meci de excepție. Oaspeții au început mai bine această confruntare, dar Kyrie Irving a reușit un prim sfert de excepție, prin care și-a adus echipa în avantaj. Fostul jucător al lui Cleveland Cavaliers a dominat în ofensivă, marcând 16 puncte în primul act, care s-a încheiat cu scorul de 32-25 pentru „verzi”. În sfertul secund, elevii lui Brad Stevens au continuat să joace la un nivel foarte ridicat și doar Joel Embiid și JJ Reddick i-au mai ținut în joc pe oaspeți. Aceștia au reușit să câștige secvența a doua la o diferența de un punct, iar la pauză, tabela arăta următorul scor: 57-51.

După pauză, cei de la Philadelphia 76ers au revenit cu o atitudine schimbată și au întors soarta jocului, practicând un baschet foarte plăcut. Ben Simmons, Joel Embiid au fost protagoniștii sfertului 3, câștigat de oaspeți la o diferență de 9 puncte, prin care scorul a devenit 86-89. În ultimul sfert, meciul a redevenit echilibrat, însă a fost nevoie de geniul lui Kyrie Irving pentru ca Boston Celtics să nu piardă pe teren propriu. Acesta a marcat coșul egalării în ultimele secunde și astfel, la finalul timpului regulamentar, scorul era 108-108.

În prelungiri, a fost din nou Irving cel care a făcut diferența, „Uncle Drew” marcând două coșuri de 3 consecutive. Oaspeții nu au mai avut puterea să revină și astfel, Boston Celtics s-a impus cu 121-114. Kyrie Irving a fost cel mai bun jucător, finalizând cu 40 de puncte, 10 recuperări și 3 pase decisive, în timp ce Jayson Tatum a avut 23 de puncte și 10 recuperări. De partea cealaltă, Joel Embiid a făcut un nou meci mare, contabilizând 34 de puncte și 16 recuperări, Jimmy Butler a contribuit cu 24 de puncte, 5 recuperări, 4 pase decisive și 3 intercepții, în timp ce Ben Simmons a fost aproape de triple-double, cu 11 puncte, 14 recuperări și 8 pase decisive.

După această întâlnire foarte echilibrată a urmat una de la care se aștepta să nu fie așa de echilibrată. Golden State Warriors, campioana NBA, a primit vizita lui LA Lakers, formație la care activeză LeBron James. Cu toate că mulți o vedeau pe Warriors drept câștigătoarea categorică a acestui duel, elevii lui Luke Walton au început mai bine partida și după primul sfert conduceau la 7 puncte, scor 32-25. Secvența secundă a fost aproape la fel ca prima, oaspeții surprinzând cu o apărare excelentă. Cu Durant, Curry și Klay într-o zi proastă, Warriors nu a găsit soluții ofensive și la pauză diferența se mărise la 15 puncte, scor 65-50.

Cei de la LA Lakers au păstrat același ritm și după revenirea de la vestiare și părea că aceștia vor reuși o victorie mare pe terenul campioanei. LeBron James s-a accidentat însă la zona inghinală, iar gazdele au profitat imediat și au început un run caracteristic. Dacă la un moment dat, oaspeții conduceau la 19 puncte, acum diferența ajunsese la 2 puncte, după 2 triple marcate de Steph Curry. Luke Walton a mutat imediat și i-a introdus în teren pe Rajon Rondo și pe Lance Stephenson care au schimbat fața jocului. Până la finalul celui de-al treilea sfert, jucătorii lui LA Lakers au reușit să se distanțeze din nou la 9 puncte, scor 82-91. În actul decisiv, Rondo, Zubac și Kuzma au făcut spectacol, mărind avantajul tot mai mult, ajungând să conducă chiar la 31 de puncte, la un moment dat. În cele din urmă, meciul s-a încheiat cu scorul de 127-101 în favoarea oaspeților.

LA Lakers a avut 7 jucători în double-digits: Kyle Kuzma (19 puncte, 6 recuperări), Ivica Zubac (18 puncte, 11 recuperări), LeBron James (17 puncte, 13 recuperări, 5 pase decisive), Rajon Rondo (15 puncte, 10 pase decisive, 5 recuperări), Brandon Ingram (14 puncte), Josh Hart (12 puncte) și Lance Stephenson (11 puncte). De la adversari, Kevin Durant a încheiat duelul cu 21 de puncte, 7 recuperări și 7 pase decisive, în timp ce Steph Curry a contabilizat 15 puncte și 5 pase decisive.

Dincolo de această victorie, rămâne de văzut cât de gravă este accidentarea lui LeBron James. Momentan, rapoartele spun că ar fi putut fi mult mai grav, iar superstarul lui Lakers este prevăzut să revină cât de curând. Dacă acesta va rata meciul cu Sacramento Kings de joi noaptea, acela ar fi primul duel în care nu joacă de la ultima confruntare a sezonului 2016-2017.

Noaptea de Crăciun s-a încheiat cu un nou duel vestic, între Utah Jazz și Portland Trail Blazers. La fel ca celelalte partide, și aceasta a început foarte echilibrată, drept dovadă, primul sfert s-a încheiat la egalitate, scor 24-24. În secvența secundă, gazdele au preluat controlul asupra jocului și grație unei apărări foarte agresive, au reușit să meargă la vestiare cu un avantaj de 12 puncte, scor 59-47. După pauză, oaspeții au mai oprit acțiunile ofensive ale celor de la Utah Jazz și au încercat să revină, însă tot gazdele au fost cele care au câștigat și acest sfert, la finalul căruia scorul era 83-70. În actul decisiv, jucătorii lui Quin Snyder nu au mai putut fi opriți și astfel, Utah Jazz s-a impus cu 117-96.

Cei mai buni baschetbaliști ai gazdelor au fost: Donovan Mitchell (19 puncte), Rudy Gobert (18 puncte, 14 recuperări) și Joe Ingles (15 puncte, 7 recuperări, 5 pase decisive). În schimb, cei mai buni jucători ai lui Portland Trail Blazers au marcat în total doar 31 de puncte: Damian Lillard (20 de puncte, 5 recuperări, 4 pase decisive) și CJ McCollum (11 puncte).

Astfel s-a încheiat o nouă ediție specială a meciurilor de Crăciun, în care suporterii baschetului au avut parte de toate elementele necesare pentru a se bucura de acest sport.

*foto: Associated Press