Marți 10 aprilie, în Staples Center, LA Lakers a primit vizita liderului Houston Rockets condusă de James Harden. Texanii au controlat jocul de la început până la final și în cele din urmă au reușit să se impună cu scorul de 105-99, obținând cea de-a 65-a victorie stagională.

Chiar dacă Lakers a pierdut acest meci, lumina reflectoarelor a fost tot pe un jucător al ei și anume pe Andre Ingram. Născut în 1985, Ingram a trăit prima parte a vieții sale în statul Virginia iar apoi s-a mutat în Washington D.C. pentru a juca la American University. Acolo a fost unul din cei mai buni marcatori din istoria universității, prin urmare avea mari speranțe la o selecție în NBA. Surprinzător, Ingram nu a fost ales de nicio echipă și astfel a ajuns, în 2007, să joace pentru Utah Flash, în D-League (Development League) care actualmente se numește G-League. La această formație s-a remarcat ca un veritabil aruncător de la distanță, câștigând concursul de 3 puncte în 2010.

Din 2012 până în prezent, Andre Ingram a jucat aproape fără întrerupere pentru Los Angeles D-Fenders, fiind unul dintre principalii componenți ai echipei. În precedentul sezon, baschebalistul de 32 de ani a avut un procentaj incredibil de la 3 puncte: 55% cu 2.7 coșuri din 4.9 aruncări. Ingram a intrat în istoria G-League, fiind lider la coșuri de 3 puncte (713) și al 5-lea marcator (3901 puncte).

În urmă cu o zi, după încheierea sezonului, Ingram a fost chemat de către conducerea echipei pentru interviul care are loc la finalul fiecărui an competițional. Fiind pregătit de discuții legate de jocul formației sale, sportivul american își făcuse deja bagajul pentru a pleca acasă. Planurile sale au fost însă schimbate când a fost anunțat că cei de la Los Angeles Lakers au decis să îl convoace la principala echipă. Imediat Magic Johnson și Rob Pelinka au intrat în sala de conferință și au dat mâna cu Ingram care era vizibil emoționat.

Prin urmare, Andre Ingram și-a făcut debutul în NBA, după 10 ani de așteptare, și a jucat excepțional. În 29 de minute petrecute pe teren, extrema de 1.91 a reușit 19 puncte, 3 recuperări, 3 capace, o pasă decisivă și o intercepție. Ingram a încheiat cu 80% de la distanță (4/5) și 2/3 din interiorul semicercului (66%), singurele ratări venind în sfertul decisiv. Fanii californieni l-au răsplătit imediat pe Ingram aplaudându-l la fiecare atingere și de asemenea au strigat: „MVP, MVP”. La finalul meciului, Luke Walton, antrenorul lui Lakers, i-a oferit lui Ingram mingea cu care s-a jucat.

Performanța baschetbalistului a fost observată de întreaga ligă și în decurs de câteva ore, la postările paginilor oficiale, erau sute de mii de comentari care îl lăudau pe acesta. De asemenea, mai mulți jucători au postat imagini sau comentarii în care vorbeau despre această poveste inspirațională. Printre aceștia se numără Kobe Bryant, Chris Paul, Damian Lillard, Brandon Ingram, Julius Randle și Ben Simmons. În plus, Andre Ingram a fost invitat la un interviu la The Crew din care fac parte Shaquille O'Neal, Charles Barkley, Kenny Smith și Ernie Johnson. Prezent și la SportsCenter după încheierea partidei, Ingram s-a arătat copleșit și foarte bucuros pentru această oportunitate.

„În momentul în care am pășit pe teren la încălzire am simțit ceva extraordinar, atmosfera făcută de fani a fost electrizantă. Energia emanată de suporteri și întreaga experiență a fost incredibilă. Când eram la linia de libere și am auzit strigătele de MVP singurul meu gând era să reușesc să marchez aruncarea. De asemenea, atât antrenorii cât și coechipierii mei mi-au spus ca de fiecare dată când ating mingea să arunc, având astfel o atitudine încurajatoare. A fost o seară minunată pentru mine, cu siguranță, însă suntem o echipă de baschet și ne dorim să câștigăm. În ultimii 10 ani, au fost multe momente de descurajare în care a trebuit să lupt ca să depășesc anumite greutăți, dar nu cred că m-am gândit niciodată să renunț la baschet. Mulți zic că eu sunt o inspirație însă adevărul este că la rândul meu am fost ajutat de o grămadă de persoane, începând de la soția mea până la oamenii alături de care muncesc.”

Ingram este un jucător cu multe pasiuni și astfel, în timpul liber, acesta dă meditații la matematică, axându-se pe elevii de gimnaziu și liceu. Aceasta este încă o dovadă a modestiei care îl caracterizează și a disciplinei pe care o posedă. Perseverența, motivația și refuzul de a se da bătut fac din el un sportiv și un model extraordinar iar șansa oferită de Los Angeles Lakers arată din nou că baschetul este mai mult decât un simplu sport.

*foto: Slam Online